La luna ghiacciata di Giove lancia nello spazio getti di vapore acqueo
Europa, caratterizzata da un oceano di acqua sotto la superficie ghiacciata, è uno dei luoghi del Sistema solare in cui vi sono più probabilità di trovare forme di vita
La luna di Giove, Europa, getta vapore acqueo nello spazio, come degli altissimi geyser. Il fenomeno, già osservato altre volte dal 2013, è stato adesso confermato dagli scienziati della Nasa che osservano Giove con il telescopio Hubble.
Europa, caratterizzata da un enorme oceano di acqua allo stato liquido a qualche chilometro sotto la sua superficie ghiacciata, è uno dei luoghi del Sistema solare, oltre la Terra, in cui vi sono più probabilità di trovare forme di vita.
La scoperta rende più probabile il fatto che vi si possa trovare acqua anche in superficie senza dover perforare il ghiaccio fino a trovare l’acqua in profondità. Hubble ha fatto la sua ultima identificazione studiando Europa mentre passava davanti a Giove.
“Rimaniamo prudenti perché stiamo lavorando a lunghezze d’onda difficili per Hubble”, ha detto ai giornalisti William Sparks, l’astronomo principale dello studio.
Secondo la scoperta, getti di vapore acqueo raggiungono diverse centinaia di chilometri di altezza prima di ricadere sulla superficie di Europa. Il calcolo ha stimato che un volume di acqua pari a quello di una piscina olimpionica viene lanciato dai geyser nello spazio circa ogni otto minuti.
Getti di vapore acqueo del genere erano già stati osservati su Encelado, una luna ghiacciata di Saturno.
L’agenzia spaziale statunitense (NASA) ha appena inviato un satellite su Giove chiamato Juno, ma che non ha a bordo apparecchiature per il rilevamento della vita, né si avvicinerà a Europa nel corso della sua missione spaziale.
Sia la NASA che l’Agenzia spaziale europea però hanno in programma future missioni per indagini più ravvicinate e accurate sulla luna di Giove.
Secondo Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica alla NASA, Europa è un obiettivo chiave nella ricerca di vita extra-terrestre: “Sulla Terra, la vita si trova ovunque ci sia energia, acqua e sostanze nutritive. Abbiamo quindi un interesse speciale per qualsiasi luogo che potrebbe possedere tali caratteristiche. Ed Europa potrebbe essere un posto del genere”, ha detto Hertz.
