La prima impronta animale della Terra è stata ritrovata nella contea di Wuhe, nel sud della Cina, e risale a circa 550 milioni di anni fa, quando il pianeta era quasi del tutto disabitato.
Le piante non avevano ancora ricoperto la Terra e gli animali che esistevano erano per lo più trilobiti e antenati di vermi.
La prima impronta animale risale al periodo Ediacarano, tra 635 e 541 milioni di anni fa.
Non è stato ancora possibile risalire con certezza alla specie animale che ha lasciato l’impronta, questo perché ancora non sono stati ritrovati i suoi resti fossili.
La scoperta è stata pubblicata sulla rivista Science Advances ed è stata fatta dai ricercatori dell’Istituto Nanjing di Geologia e Paleontologia (Nigp) dell’Accademia Cinese delle Scienze e della Virginia Tech americana.
Il salto evolutivo che ha portato la vita animale dalle acque alla terra è poco conosciuto. Tutti i ricercatori sanno che in quel periodo si è verificata improvvisamente la nascita di una varietà di tipi di evoluzione animale, alcuni dei quali hanno sviluppato gambe e hanno iniziato a respirare aria.
Gli scienziati lo associano alla cosiddetta “esplosione del Cambriano”, ma i progenitori potrebbero risalire al periodo Ediacarano.
In un articolo pubblicato mercoledì 6 giugno, il team ha descritto il più antico record di impronte di animali mai trovato, compreso tra 550 milioni e 540 milioni di anni fa.
Queste orme forniscono la prova di una minuscola creatura che camminava su due zampette ed era capace di scavare nel sedimento sul bordo dell’acqua e della terra.
“È difficile dire [esattamente] cosa fosse questo animale”, dice Shuhai Xiao, paleobiologo della Virginia Tech e autore principale dello studio.
Senza un piccolo cadavere fossilizzato vicino alle orme, gli scienziati non possono sapere molto sull’aspetto fisico della creatura.
Sono in grado di accertare alcuni dettagli della vita di questo animale, però. Per prima cosa, era estremamente piccolo: lungo circa un millimetro.
Xioa dice che individuare le impronte è stato possibile solo perché la squadra ha capito come far brillare le luci sul sedimento nel modo giusto per distinguere le deboli impronte. E per un altro, era in grado di scavare nel terreno.
Lo schema delle impronte indica che la creatura si è trascinata in un materassino microbico, una sostanza simile alla feccia di un laghetto che le ha fornito ossigeno.
I modelli di impronta suggeriscono ai ricercatori che l’animale che le ha lasciate potrebbe essere di un antenato della famiglia degli artropodi, che include granchi e ragni, o la famiglia degli anellidi, che include vermi e sanguisughe.
In ogni caso, queste impronte offrono buone prove che probabilmente gli animali si sono evoluti per la prima volta circa 550 milioni di anni fa.
I ricercatori non sanno ancora se tutte le creature con le zampe si siano evolute da una singola specie, o se il tratto si sia verificato in diverse specie contemporaneamente.
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