Il telescopio spaziale Hubble, così chiamato in onore dell’astronomo e astrofisico statunitense Edwin Hubble, ha fotografato l’immagine della singola stella più lontana “mai vista” sinora.
A questo corpo celeste è stato dato il nome di Icarus – nome scientifico MACS J1149+2223 Lensed Star 1 – e si trova a 9 miliardi di anni luce dalla Terra.
Normalmente le stelle a tale distanza sono troppo deboli per essere identificate individualmente, a meno che non esplodano in una supernova.
Ma un allineamento casuale dei cieli avvenuto a circa 5 miliardi di anni luce ha reso Icarus visibile.
Ciò è stato in larga parte possibile grazie al cosiddetto effetto della “lente gravitazionale”, previsto da Albert Einstein nella sua Teoria della relatività generale: un “effetto lente d’ingrandimento” dovuto alla presenza di una grande massa – in questo caso un gruppo di galassie – tra l’osservatore e la sorgente lontana, che ne devia la luce amplificandone l’immagine e rendendola così visibile.
I dettagli dell’osservazione sono illustrati nello studio pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
More than halfway across the universe, an enormous blue star nicknamed Icarus is the farthest individual star ever seen. Using gravitational lensing, Hubble was able to pinpoint this faraway star and set a new distance record: https://t.co/eylSuu296c pic.twitter.com/DxbV3YCQNr
— Hubble (@NASAHubble) 2 aprile 2018
Coordinati da Patrick Kelly, dell’Università del Minnesota, gli astronomi si sono imbattuti in questa stella lontana per caso, come spesso accade nella scienza.
“È 100 volte più lontana della successiva stella singola più distante che abbiamo scovato finora”, ha detto il dottor Patrick Kelly, primo autore della ricerca.
“Grazie all’effetto lente d’ingrandimento, Icarus è stata ingrandita di oltre 2mila volte”, ha spiegato il ricercatore.
L’analisi della luce emessa dalla stella ha rivelato che si tratta di una supergigante blu, un tipo di stella raro più grande del Sole e molto più luminoso – un esempio ben noto è la stella conosciuta come Rigel nella costellazione di Orione.
Il team di scienziati stava tenendo d’occhio una supernova, la fase finale della vita di una stella massiccia che esplode dopo aver esaurito il proprio combustibile nucleare, quando hanno osservato un puntino luminoso assente nelle precedenti immagini dello stesso spicchio di cielo.
L’osservazione, ripetuta due volte nel 2016 e 2017, non sarebbe stata possibile con i soli occhi di Hubble, anche se allenati a scrutare le profondità del cosmo.
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